Per la sua bellezza e abilità nella caccia il falco pellegrino (falco peregrinus) e sempre stato uno degli uccelli da preda più ricercati ed apprezzati . Prende il nome dal piumaggio sul capo molto simile a un cappuccio.
Ai giorni nostri, nonostante le trasformazioni subite della pratica della falconeria, il falco pellegrino viene ancora considerato l’uccello da preda per eccellenza e viene sempre più spesso impiegato anche per i fini sociali ,come nel caso degli aeroporti, in cui la sua presenza scongiura il pericolo rappresentato da gli storni degli uccelli che possono finire nei motori degli aeromobili.
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Strutturato In modo compatto ed aerodinamico, il falco pellegrino e la creatura vivente più veloce della terra; è infatti in grado di raggiungere in picchiata la velocità che talvolta superano i 350 km/h .
Doti acrobatiche e la potenza gli consentono di predare una vasta gamma di uccelli le cui dimensioni variano, della grandezza della gallina prataiola a quella dei piccoli passeriformi, come il cardellino.
Si può ragionevolmente affermare che al pari delle efficienti strategie di caccia e messe in atto dal falco pellegrino, la sua notevole resistenza nel volo e la capacità di colonizzare diversi ambienti abbiano giocato un ruolo fondamentale nella distribuzione cosmopolita di questo Falconide.
Vediamo in detaglio le caracteristiche del falco pellegrino:
Il falco pellegrino si trova in tutto il mondo, ad eccezione delle foreste pluviali e delle regioni fredde e secche dell’Artico. Sono una delle specie di vertebrati terrestri più diffuse sulla terra. La maggior parte vivono nelle isole del sud del Pacifico dove sono stanziali e non migrano.
Migrano a lunghe distanze tra il luogo di nascita e le catene invernali. Le popolazioni più settentrionali si riproducono nella tundra dell’Alaska e del Canada e migrano verso l’Argentina centrale e il Cile. Di solito migrano lungo le coste marine, le lunghe sponde dei laghi, le isole barriera, le catene montuose o in mare.
I falchi pellegrini preferiscono habitat aperti, come praterie, tundra e prati. Sono più comuni nelle
aree tundra e costiere e rari negli habitat subtropicali e tropicali. Nidificano su pareti rocciose e fessure. Di recente hanno iniziato a colonizzare le aree urbane perché gli edifici alti sono adatti per nidificare in questa specie e per l’abbondanza di piccioni come prede. Sono stati osservati nidificazzioni alti fino a 3600 metri nelle Montagne Rocciose del Nord America.
Le popolazioni stanziali più consistenti nel Mediterraneo sono localizzate per lo più nella penisola Iberica e di Sardegna.Di questa ultima provenivano gli esemplari che nel 1873 permisero al ornitologo inglese Scarpe di poter descrivere la sottospecie BROOKEI , Conosciuta anche con il nome di falco pellegrino mediterraneo.
Esistono 19 varianti di sottospecie di falco pellegrino in tutto il mondo. Variano notevolmente per dimensioni e colore. Come tutti i falchi, hanno ali lunghe e affusolate e una coda sottile e corta.
In Nord America hanno approssimativamente le dimensioni di un corvo, che variano tra 36 e 49 cm nei maschi e tra 45 e 58 cm nelle femmine. L’apertura alare varia da 91 a 112 cm.
Pesano in media 800-900g. Come la maggior parte dei rapaci, i falchi pellegrini femmina sono leggermente più grandi dei maschi. Sono in genere più grandi del 15-20% e più pesanti del 40-50% rispetto ai maschi.
Hanno ali di ardesia e blu-grigio, barre nere sulla schiena e pallide sul ventre. Hanno facce bianche con una striscia nera su ciascuna guancia e grandi occhi scuri. I giovani uccelli tendono ad essere più scuri e più marroni, con parti inferiori striate, piuttosto che sbarrate.
I falchi pellegrini formano legami di coppia monogami che spesso durano durante molte stagioni riproduttive. Sia i maschi che le femmine hanno un forte attaccamento ai precedenti siti di nidificazione, il che può spiegare la monogamia in più stagioni riproduttive, piuttosto che l’attaccamento tra individui.
I maschi si esibiscono ai bordi del nido per attirare le femmine e richiamare la proprietà su altri falchi. Lo sviluppo di un legame di coppia viene individuato dal punto posatoio scelto dai due soggetti maschio e femmina uno vicino all’altro.
Alla fine sostano sulla sporgenza del nido fianco a fianco. Gli individui possono anche stimolarsi a vicenda, pavoneggiarsi, mordicchiare le dita dei loro compagni o “beccare” (afferrare delicatamente il becco dell’altro uccello nel proprio).
Entrambi sono impegnati nella costruzione del nido . Prima della deposizione delle uova, la coppia si impegnerà in incredibili acrobazie aeree, che coinvolgono potenti picchiate,strette curve. Una volta che la coppia si è formata, iniziano a cacciare in modo cooperativo e le femmine iniziano a chiedere cibo dal maschio.
I falchi pellegrini si riproducono tra marzo e maggio, a seconda di quanto a nord si stanno riproducendo. Le femmine di solito depongono le uova a metà maggio e di solito si schiudono a metà giugno. Depongono un uovo ogni 48 ore, per un totale da 2 a 6 uova. Le uova vengono deposte in un nido in alto su scogliere, alberi,fusto o edifici. I falchi costruiscono nidi con vari materiali. A volte possono usare nidi costruiti da altri uccelli.
Le uova si schiudono dai 33 a 35 giorni. I giovani uccelli imparano a volare da 35 a 42 giorni dopo la schiusa. In genere sono necessari 3 anni affinché i giovani raggiungano l’età adulta e siano in grado di riprodursi. Le femmine diventano mature prima dei maschi.
Entrambi i genitori covano le uova e si prendono cura dei giovani. Le femmine generalmente covano le uova per più tempo rispetto ai maschi. I giovani vengono alimentati quasi continuamente fino al decimo giorno e rimangono dipendenti dai loro genitori per diverse settimane dopo l’involo. Man mano che questi diventano più abili a volare, i genitori iniziano a consegnare loro prede lasciandole cadere in basso, inseguono e catturano in aria questa preda già morta.
Nelle popolazioni migratorie, i giovani diventano indipendenti all’inizio della migrazione, di solito circa 5-6 settimane dopo l’involo. I giovani nelle popolazioni non migratorie possono dipendere leggermente più a lungo.
Superato un anno di età i giovani più forti vivranno In media 13 anni. I tassi di sopravvivenza durante il primo anno di vita sono stimati al 40%. La sopravvivenza degli adulti è stimata al 70%. I record di longevità massima per gli uccelli selvatici vanno dai 16 ai 20 anni. La durata della vita più lunga conosciuta per un falco pellegrino in cattività è di 25 anni.
Il falco pellegrino è molto attivo durante il giorno. Quando non si riproducono sono principalmente solitari diventando territoriali nella propria area. Le dimensioni del territorio variano con la disponibilità di risorse alimentari per la caccia. Nelle popolazioni settentrionali, con la più alta densità di popolazione, la distanza tra i nidi è stata in media tra 3,3 e 5,6 km in diverse aree.
I maschi e le femmine cacciano regolarmente fino a 5 km dal loro nido o territorio.
Il falco pellegrino usa un’ampia varietà di vocalizzazioni nelle diverse fasi della vita, ma principalmente durante le stagioni riproduttive.
La maggior parte delle vocalizzazioni sono tra individui accoppiati, genitori e progenie o tra interazioni antagoniste.
Le chiamate sono generalmente utilizzate nella difesa di allarme e di nidificazione. Sono altamente specifici per ogni individuo, con il riconoscimento individuale del 72-90% delle chiamate.
Le posture vengono utilizzate per comunicare aggressività e pacificazione. Sollevare le piume e spalancare le penne sono tipici della postura aggressiva. La sottomissione è indicata con le piume strette al corpo e dalla testa premuta, con il becco disteso.
Il falco pellegrino ha una visita acuta. Può vedere piccoli oggetti da molto lontano e volare con precisione ad alta velocità per catturarli.
I falchi pellegrini predano quasi esclusivamente uccelli, che costituiscono dal 77 al 99% delle prede. La più importante preda e il piccione,ma include altri tipi di volatili come passeriformi , uccelli acquatici , pernice bianca, fagiani , e piccoli uccelli canori . Essi possono anche mangiare piccoli rettili e mammiferi . La maggior parte dei mammiferi sono pipistrelli, seguita da roditori,topolini , scoiattoli e ratti.
Cacciano spesso da un posatoio di osservazione elevato. Possono anche librarsi in volo per cercare una preda . In alcuni casi quando le prede sono insetti, lucertole e piccoli mammiferi la loro caccia Viene fatta a terra.
Il falco pellegrino hanno più probabilità di catturare le prede se ha una maggior altezza e possibilità di virata. Sebbene i falchi pellegrini catturino la loro preda con i loro artigli,ma uccidono con il loro becco recidendo le vertebre cervicali. Le prede vengono quindi generalmente trasportate in un posatoio , dove vengono spennate e consumate. Le piccole prede (come i pipistrelli) possono essere mangiate in volo.
Come altri rapaci, siano considerati vicini alla cima della catena alimentare,sopra di loro ci sono altri predatori. Gli adulti possono essere uccisi da altri, grandi rapaci, come gufi, girifalchi e l’aquila reale. Pulcini e giovani possono essere catturati da predatori come mammiferi:gatti, orsi o volpi, in particolare nei nidi più vicini al suolo. In certi paesi dove non vige la legge sulla protezione degli animali l’uomo preleva i primi piccoli dal nido per usarli nella falconeria.
I falchi pellegrini sono aggressivi in difesa del nido . Attaccheranno uccelli e mammiferi che sono molto più grandi di loro quando difendono il loro nido.
Perché sono predatori di alto livello, il falco pellegrino svolge un ruolo importante nel buon funzionamento di un sistema naturale di autoregolazione sul numero di prede catturate.
Falchi pellegrini sono soggetti ad essere attaccati da determinate malattie parassitosi come:virus del vaiolo, malattia di Newcastle, herpes virus, infezioni micotiche,la malaria etc. Ectoparassiti comprendono pidocchi, le pulci,e le mosche
I falchi pellegrini (e gli uccelli predatori in generale) sono una grande risorsa allevatori e agricoltori , uccidendo milioni di animali e insetti che distruggono il raccolto.
I falchi pellegrini hanno sofferto a causa della loro posizione pericolosa in cima alla catena alimentare. I pesticidi si accumulano in piccole quantità (non letali) nei tessuti di piccoli uccelli e mammiferi, ma si concentra in quantità maggiore negli uccelli predatori, come i falchi uccidendoli o Impedendorgli di produrre prole.
I pesticidi organoclorurati (DDT e dieldrin) hanno dimostrato di ridurre la capacità degli uccelli di produrre gusci d’uovo con sufficiente contenuto di calcio, rendendo i gusci sottili e con più probabilità di rompersi. Le popolazioni di falchi pellegrini diminuirono precipitosamente a metà del XX secolo.
Tutte le coppie nidificanti sono scomparse negli Stati Uniti orientali. Un programma di successo nella reintroduzione in cattività, combinato con restrizioni nell’uso dei pesticidi, è stata la base di una straordinaria guarigione da parte dei falchi pellegrini.
Ora l’uso di molte di queste sostanze chimiche dannose per questi uccelli è limitato. Tuttavia, non è ancora limitato nel Centro e Sud America dove molte sottospecie trascorrono l’inverno. Dopo essere stati sulla lista delle specie in via di estinzione dal 1969, l’incredibile recupero dei falchi pellegrini è diventato un perfetto esempio di quanto possa essere efficace l’intervento umano.
Negli anni ’90 furono tolti dall’elenco federale delle specie in pericolo di estinzione negli Stati Uniti. Sono ancora elencati come in pericolo nello stato del Michigan.
A causa della loro fantastica agilità e capacità per le alte velocità, i falchi pellegrini sono stati la scelta preferita dei falconieri. I falconieri li addestrano per cacciare altri uccelli.
Aldilà di queste distinzioni che denotano diverse abitudini predatorie, possiamo comunque affermare di avere a che fare con una specie meravigliosamente costruita dalla natura per essere “ una perfetta macchina da preda
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